Sander van Roekel bergt de vlag op: 'Geen doel meer'

Vitesse - PEC Zwolle wordt dinsdag de laatste wedstrijd van Sander van Roekel, jarenlang assistent-scheidsrechter van Team Kuipers.. - Foto: KNVB Media

Met Team Kuipers reisde hij de hele wereld rond. Voor zijn afscheidsduel blijft Sander van Roekel (47) dicht bij huis. Dinsdag 21 december staat de Edenaar voor het laatst als assistent-scheidsrechter langs de lijn, bij het Eredivisieduel Vitesse - PEC Zwolle. "Ik heb geen doelen meer. Het is mooi geweest."

Samen met Björn Kuipers en Erwin Zeinstra vormde Van Roekel jarenlang een hecht team op de nationale en internationale velden. Sinds 2008 was hij vaste assistent van Kuipers, terwijl Zeinstra in 2011 aansloot. Ze bundelden de krachten en gingen voortaan als vaste combinatie op pad. Dat legde hen bepaald geen windeieren. Die samenwerking, gekoppeld aan professionaliteit en kwaliteit, leverde tal van mooie aanstellingen op. Met Team Kuipers bereikte Van Roekel het voorbije decennium de absolute top van de internationale arbitrage.

Vele finales

Eerst de cijfers. Van Roekel vlagt komende dinsdag zijn 556e wedstrijd in het betaald voetbal. Internationaal was hij 169 keer actief. Daaronder de finales van FIFA Confederations Cup (2013), Europa League (2013 en 2018), Champions League (2014) en natuurlijk afgelopen zomer het uitgestelde EURO 2020. Die eindstrijd op Wembley tussen Engeland en Italië was voor Kuipers het sein om direct een punt achter het fluiten te zetten.

Generatiegenoot Van Roekel ging nog even door. "Ik was er nog niet klaar mee. Als ik direct na het EK was gestopt, dan had ik misschien nog spijt gekregen. Je hoort vaak collega's of voetballers praten over wat het juiste moment is om te stoppen. Dat is voor iedereen persoonlijk. Ik moest dat dus eerst zeker weten. De afgelopen weken merkte ik dat ik voor mezelf kon bepalen dat het moment was gekomen om te stoppen."

De belangrijkste reden: er zijn geen doelen meer. "Voorheen stelden we voor het begin van het seizoen altijd met elkaar onze doelen op. Dit willen we bereiken en daar werken we naartoe. Door het stoppen van Björn viel dat nu weg en dat voelde voor mij heel anders. Er was geen stip op de horizon meer om naar toe te werken."

Maximale eruit gehaald

Hoe anders was dat 18 jaar geleden. Van Roekel bivakkeerde als scheidsrechter op de toenmalige D-lijst. Echte progressie zat er niet meer in. "Het was duidelijk dat ik als scheidsrechter niet de top zou halen. Toen ben ik gaan nadenken of vlaggen iets zou zijn." De rest van het verhaal is bekend. Die keuze zorgde ervoor dat de docent economie jarenlang op het allerhoogste niveau van het internationale topvoetbal acteerde. In de mooiste stadions, tussen de beste voetballers. "Ik heb dingen bereikt wat me als scheidsrechter nooit gelukt zou zijn. Het maximale uit mijn carrière gehaald. Dat had ik nooit kunnen dromen."

Waar Kuipers een paar maanden geleden bij zijn afscheid zijn vaste assistenten prees, doet Van Roekel nu hetzelfde met zijn voormalige teammaten. "We hebben de top bereikt dankzij kameraadschap en het vertrouwen in elkaar. Björn heeft ons altijd gewaardeerd en benaderd als team. Hij stelde zich niet als baas op, maar als manager. Samen, met elkaar." Had hij hetzelfde bereikt met een andere scheidsrechter? "We waren complementair aan elkaar en het klikte ook buiten het veld. Je zit bij Europese wedstrijden toch een paar dagen met elkaar opgezadeld. En tijdens toernooien meerdere weken. Als het dan onderling niet klikt, dan werkt het simpelweg niet."

Emoties op Wembley

Drie EK's (2012, 2016, 2020) en twee WK's (2014, 2018) staan er op het palmares van Van Roekel. De finale van EURO 2020 op Wembley was het absolute hoogtepunt van zijn carrière. "Een open deur natuurlijk. Als je dan ergens zo'n finale mag leiden, dan is Wembley wel het summum." Zondag 11 juli 2021 werd een emotionele dag voor Van Roekel, al gebeurde dat op een onverwacht moment.

"Onze familie mocht voor de finale overkomen. Mijn dochter was zelfs voor het eerst in een stadion. Tijdens de warming-up galmde dat machtige Football's Coming Home door Wembley. Toen moest ik aan mijn dochter denken die daar tussen al die fans op de tribune zat. Goh, wat zal dat een indruk maken op zo'n meisje. Ik kreeg er tranen van in mijn ogen. Gelukkig op dat moment, want het had me tijdens de wedstrijd natuurlijk niet moeten overkomen dat ik daar aan zou gaan denken."

Bondsridder

En dat gebeurde ook niet. Team Kuipers sloot op Wembley af met een smetteloos optreden en werd overladen met complimenten. Bij terugkeer op Schiphol werd het trio benoemd tot bondsridder van de KNVB. Dinsdagavond trekt Van Roekel nog een keer zijn wedstrijdkleding aan, rolt de vlag af en neemt zijn positie aan de zijlijn. Vitesse - PEC Zwolle, onder leiding van Pol van Boekel en natuurlijk Erwin Zeinstra als tweede assistent. Dat zijn afscheid in het Gelredome plaatsvindt, is op eigen verzoek. "Het is bij mij in de buurt en ik kom er graag. Alleen jammer dat we het nog steeds zonder publiek moeten doen, en dus mijn familie zal ontbreken."

Daarna is de agenda leeg. Of toch niet helemaal. Alleen op zondag 10 april 2022 staat er een aantekening genoteerd. De dag van de marathon van Rotterdam. "Ik moet me alleen nog even inschrijven en ervoor gaan trainen." Toch weer een doel. Onderscheiding Kuipers, Van Roekel en Zeinstra benoemd tot bondsridder van de KNVB.