Groundhoppers Niels en Jeroen: 'San Siro is mooi, maar bij Helmond Sport is het ook genieten'

Niels (links) en Jeroen hebben elkaar leren kennen in Monaco bij een wedstrijd van hun PSV in de Champions League. - Foto: Sanne Donders

Niels van Norel en Jeroen Heijink bezoeken jaarlijks gemiddeld meer dan honderd wedstrijden in het binnen- en buitenland. Zij behoren tot een snelgroeiende subcultuur in het voetbal: groundhoppers. Nederland telt alleen al duizenden van deze fanatiekelingen. "Een stadion moet karakter hebben."

Niels en Jeroen zijn voor dit interview te vinden in een van de meest authentieke stadions van Nederland: De Adelaarshorst van Go Ahead Eagles in Deventer. Allebei hebben ze er een seizoenkaart. Evenals bij PSV. Daardoor bezoeken de twee in het weekend eerst de ene dan de andere club. Doordeweeks gaan ze naar wedstrijden in het buitenland. Europacupwedstrijden van Go Ahead en PSV natuurlijk, maar inmiddels hebben Niels en Jeroen in Engeland zo’n beetje alle profleagues wel bezocht. En voor de lol gaan ze ook naar een Zweedse derby als Djurgården - AIK in Stockholm.

Wedstrijdbal aanraken

De vriendschap tussen Niels en Jeroen begon - hoe kan het ook anders - in het buitenland. In vorstendom Monaco speelde hun PSV in 2005 in het kader van de Champions League. Daarvoor was er online contact via het supportersforum van PSV. Inmiddels zijn er apps en andere social mediakanalen om contacten te onderhouden in de community van groundhoppers. Met de app Futbology houden stadionfans bij in welke stadions ze zijn geweest. Hoe meer stadions je hebt bezocht, hoe hoger je op de ranglijst komt.

Sommigen hanteren strenge eisen. Is er geen doelpunt gevallen dan moet je nog een keer terug. Er zijn ook fans die de wedstrijdbal per se aan moeten raken. Maar de community is ook gewoon handig voor het makkelijk verkrijgen van tickets. Of om gewoon gezellig samen leuke trips te organiseren.

Van een Zweedse stadsderby hup naar Albanië

Op vakantie in Albanië: 'Oké, dan moeten we echt even op en neer naar Kosovo. Daar speelt Kosovo tegen Roemenië'

Monaco was het begin van de gezamenlijke hobby die hen naar de vreemdste plekken op de wereld bracht. Ver weg van de hen vertrouwde Adelaarshorst, het fraaie, authentieke stadion van Go Ahead midden in een woonwijk. "Voor een buitenlandse groundhopper eigenlijk een must see", knipoogt Niels staand voor het fraaie zwarte hekwerk dat vroeger de toegangspoort was. Hij is net terug van een Zweedse stadsderby – "Tof om mee te maken, maar niet een stadion dat je gezien moet hebben." De dag erna gaat hij op vakantie naar Albanië. "En dan moet ik toch ook echt even op en neer naar Kosovo. Daar speelt Kosovo tegen Roemenië. Kan ik weer een land afvinken waar ik ben geweest om een voetbalwedstrijd te kijken."

Stamford Bridge

Tijdens zo'n zomervakantie begon de liefde. Niels, commercieel manager van modezaak Van Uffelen: “Zag ik als kind in de verte een lichtmast dan moest mijn vader er van mij heen rijden. M'n moeder en broer bleven dan ongeïnteresseerd in de auto zitten.” Het was nog de tijd dat je bij veel stadions gewoon naar binnen kon lopen. “Stond ik ineens voor de kleedkamers op Stamford Bridge en liep ik zo door naar het veld. “Daar betaal je nu minstens 25 pond voor een rondleiding”, zegt Jeroen, die werkzaam is als Exact-consultant, schrijft en podcasts maakt voor voetbalcultmagazine Staantribune.

Een paar weken geleden was hij nog op vakantie met zijn gezin, niet rekening houdend met het onverwachte Europacupavontuur van Go Ahead Eagles in het Noorse Bergen. “Heb ik toch maar even mijn gezin lief aangekeken. Omdat ik ’s ochtends vroeg een vlucht kon pakken en de volgende dag ook een vroege retourvlucht, was ik 's middags gewoon weer op de camping.”

Peperdure trip

Het walhalla voor een groundhopper is Argentinië, elke wedstrijd is er daar een op leven en dood

Vroeger glipten ze ook stiekem naar binnen in De Adelaarshorst, nu plannen ze een peperdure trip naar Zuid-Amerika. Want het walhalla voor een groundhopper is Argentinië. Niels en Jeroen maakten een paar jaar geleden de trip van hun leven. Het was geweldig. "In drie weken hebben we 21 wedstrijden gezien", zegt Jeroen. "Elke wedstrijd daar is er een op leven en dood. Het is geweldig hoe het leven daar in het teken staat van voetbal."

Italië is een goede tweede. "Italië is nog zo rauw", weet Niels. "Met stadions die eigenlijk niet meer kunnen en niet worden opgeknapt." "Oude bakken met zoveel schitterende herinneringen", zegt Jeroen. "In het stadion van Napoli waar Maradona heeft geschitterd. Daar denk je dan aan als je er bent. Een stadion moet een eigen karakter hebben."

De Braak

San Siro mag dan mooi zijn en Bernabeu groots, maar in stadion De Braak van Helmond Sport is het ook genieten. Niels: "In Duitsland zijn de stadions veel van hetzelfde. Ik zoek dan liever de lagere niveaus op. Ik ga tegenwoordig sowieso meer voor kwaliteit dan kwantiteit. Speciale derby’s die ik nog niet heb gezien. Wedstrijden met een verhaal. Dat is het mooiste." Zoals bij de Afrika Cup in Ivoorkust. Het is het enthousiasme wat Jeroen zo aanspreekt. "Iedereen is blij met voetbal, niks is van tevoren bedacht. Het is voetbal zoals het hoort."

Tekst: Nik Kok