Acht nationaliteiten, één team: dit is het Oranje van nieuwkomers en Nederlanders

De selectie van bondscoach Roger Schouwenaar telt elf spelers met roots in Oekraïne, Congo, Soedan, Sierra Leone, Eritrea, Ethiopië, Azerbeidzjan en Nederland. - Foto: KNVB Media

Mannen en vrouwen, Nederlanders en mensen die naar Nederland zijn gevlucht: samen vormen ze het Nederlandse team dat in oktober afreist naar Italië voor de Unity EURO Cup, het Europees kampioenschap van UEFA en UNHCR.

De selectie van bondscoach Roger Schouwenaar telt elf spelers met roots in Oekraïne, Congo, Soedan, Sierra Leone, Eritrea, Ethiopië, Azerbeidzjan en Nederland. Een deel van hen moest hun geboorteland noodgedwongen achterlaten en in Nederland opnieuw beginnen. Op het voetbalveld vonden ze plezier, vriendschap en soms simpelweg rust. In Italië delen ze straks één ambitie: als Oranje Europees kampioen worden. Maak kennis met de spelers in het Oranjeshirt.

Saleh & Taleh: tweelingbroers die samen geschiedenis willen schrijven

Met voetbal vergeet ik alles. Als ik emotioneel ben, ga ik voetballen

Als Saleh gaat, gaat Taleh. De tweelingbroers wonen al zeven jaar in verschillende azc’s in Nederland. Nu breekt een nieuwe fase aan: ze verkregen onlangs hun verblijfsvergunning. Ondertussen gaat hun Nederlanderschap in een stroomversnelling. Samen vertegenwoordigen ze Oranje op de Unity EURO Cup.

Dat ze juist in het voetbal zouden belanden, lag niet voor de hand. De broers waren vroeger vooral goed in worstelen. In Nederland waren op worstelgebied minder mogelijkheden en zo kwamen ze zo'n vijf jaar geleden in Hardenberg op het voetbalveld terecht. Voor Saleh is het veld ook een plek waar andere zorgen even verdwijnen. "Het was niet altijd makkelijk. Met voetbal vergeet ik alles. Als ik emotioneel ben, ga ik voetballen."

Dat ze nu samen het Oranjeshirt mogen aantrekken, hadden ze niet durven voorspellen. Taleh heeft zijn doel voor Italië alvast bepaald: "Wij worden kampioen." En daarna? De broers volgen allebei een opleiding Handhaving. Mocht een voetbalcarrière er niet in zitten, dan lonkt een volgend uniform: dat van de politie.

Abbyta: van acrobaat naar Oranje

Ik wil een positieve bijdrage leveren en anderen inspireren om mee te doen

Voetballer, content creator, COA-medewerker en ooit acrobaat in een Ethiopisch circus. Abbyta heeft niet bepaald de meest gebruikelijke route naar Oranje afgelegd. Op zijn zesde voetbalde hij al, maar daarna koos hij een andere richting. Hij sloot zich aan bij een Ethiopisch circus en specialiseerde zich in jongleren en acrobatiek.

Eenmaal in Nederland vond hij het voetbal terug. Via een Cruyff Court leerde hij mensen kennen met wie hij jaren later nog altijd iedere zondag zaalvoetbalt. Inmiddels combineert hij voetbal met een studie social work en een baan bij het COA. Op zijn werk regelde hij een fitnessruimte voor bewoners en organiseert hij voetbaltoernooien. Hij ziet daar van dichtbij wat sport kan betekenen. Abbyta: "Bewoners worden actiever en het is goed voor hun mentale en fysieke gezondheid. Dat merk je."

Ook buiten het veld weet Abbyta mensen te bereiken. Met zijn video’s heeft hij inmiddels ruim 60.000 volgers opgebouwd. Toch ligt zijn grootste ambitie niet bij nog meer views of volgers.

Abbyta: "Ik wil een positieve bijdrage leveren en anderen inspireren om mee te doen." In oktober geeft hij dat voorbeeld in het Nederlandse Unity EURO Cup-team.

Nicole: voetballen voor verbinding

Vanaf het moment dat de bal rolt, denkt niemand er meer over na waar iemand vandaan komt

Voor Nicole is voetbal een belangrijk onderdeel van haar leven. Die liefde voor de sport kreeg ze van huis uit mee. Haar ouders hebben allebei gevoetbald en ook haar zus, broer en broertje voetbalden of voetballen. Voetbal stond daardoor zowel in het dagelijks leven als tijdens vakanties centraal. Ze kwam onder andere uit voor de O16-vrouwen van SC Cambuur en inmiddels speelt ze bij de vrouwen van DIOS.

Nu speelt ze in het Nederlands Unity Cup elftal. Juist de verbindende kracht van voetbal spreekt haar aan in de Unity EURO Cup. Ze doet mee omdat ze graag voetbalt, maar ook omdat het een mooie manier is om nieuwe mensen met verschillende culturele achtergronden te ontmoeten. Ze vindt die combinatie waardevol. Nicole: "Vanaf het moment dat de bal rolt, denkt niemand er meer over na waar iemand vandaan komt. Je staat samen op een veld en bent gewoon een spel aan het spelen."

Juist daardoor kan voetbal volgens Nicole helpen om op een laagdrempelige manier contact te maken met elkaar. Nicole: "Uiteindelijk zijn we allemaal mensen, maar soms is er een drempel om elkaar daadwerkelijk te ontmoeten. Voetbal, en het onderdeel zijn van een team, kan in mijn ogen helpen om die drempel een stuk kleiner te maken."

Unity Euro Cup 2026 De komende maanden werkt de Nederlandse ploeg op de KNVB Campus in Zeist toe naar het toernooi. Op 14, 15 en 16 oktober reizen ze af naar Italië voor het EK.