Unity EURO Cup officieel afgetrapt met forum in Zeist

De Unity EURO Cup wordt voor het eerst in Nederland gehouden. - Foto: KNVB Media

Vandaag is op de KNVB Campus in Zeist met een inspirerend forum officieel de aftrap gegeven van de Unity EURO Cup. Voor het eerst wordt dit Europees kampioenschap, waarin Nederlanders en nieuwkomers met een vluchtelingenachtergrond één team vormen, in Nederland gehouden. Tijdens het forum waren er meerdere sprekers aanwezig, onder wie Khalida Popal (voormalig captain Afghanistan en oprichter Girl Power) en Glenn Micallef (Eurocommissaris Sport). Ook vond de loting plaats voor het toernooi, dat morgen van start gaat.

De Unity EURO Cup is een initiatief van UEFA en de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR, in samenwerking met de KNVB. Het toernooi draait niet alleen om winnen, maar vooral om verbinding. Achttien Europese teams nemen het tegen elkaar op in een zeven-tegen-zeven-speelvorm. Zowel mannen als vrouwen staan op het veld, met één gezamenlijke passie: voetbal.

Opening

Zo rond half vijf ‘s middags druppelden de eerste gasten binnen in het Trainingscentrum van de KNVB Campus. Ze namen stuk voor stuk plaats aan de grote ronde tafels, kletsten, lachten en netwerkten met elkaar, wachtend tot de start van het forum. Om iets over vijf openden KNVB-secretaris-generaal Gijs de Jong en UEFA Executive Director Michele Uva de bijeenkomst. De Jong heette alle deelnemers een warm welkom en benoemde de legacy van de Unity EURO Cup in Nederland. “Toernooien als dit eindigen niet na het laatste fluitsignaal, het zet dingen in beweging. We zijn hier om te verbinden en naar elkaar te luisteren en jullie aanwezigheid doet dat. Eén team zal morgen als Europees kampioen gekroond worden, maar laten we het spel en de spelers vieren en laat ons de legacy bouwen die hier vandaag met de Unity EURO Cup van start gaat.”

Na het openingswoord van De Jong ging Michele Uva in op hoe de Unity EURO Cup tot stand is gekomen, tijdens een lunch op het hoofdkantoor van UEFA in Nyon. “We kwamen tot de conclusie dat we voetbal, als het grootste platform van de wereld, niet alleen tijdens die negentig minuten moeten gebruiken. We wilden een inclusieve competitie maken, daarom noemden we het ‘Unity’. We hebben bij UEFA 24 competities, maar voor mij is dit de belangrijkste en mooiste competitie. Hiermee creëren we een droom voor iedereen.”

Niet veel later nam Eurocommissaris Sport Glenn Micallef het stokje over van de openingssprekers. In zijn keynote benadrukte hij hoe sport kan bijdragen aan integratie en wederzijds begrip. “Het mooie aan voetbal is dat het gebouwd is op solidariteit en inclusie. Boven alles is voetbal een universele taal. Het kent geen etniciteit, kleur of achtergrond. De toegankelijkheid van de sport maakt het een natuurlijke brug om verschillen te overbruggen. The Unity EURO Cup is hier een perfect voorbeeld van. Het creëert vriendschappen, wederzijds dialoog en boven alles respect.”

Het leiderschapsverhaal en paneldiscussie

Kort na de loting vertelde Khalida Popal haar indrukwekkende persoonlijke verhaal. Popal is voormalig captain van het Afgaanse vrouwenvoetbalteam en bracht vorig jaar haar eerste boek uit: ‘My beautiful sisters’. Het boek gaat over de strijd voor feminisme in het tijdperk van de Taliban. Ze vertelde over moed, kansen en hoe voetbal de wereld voor haar opende na haar vlucht vanuit Afghanistan naar Denemarken. “Voetbal werd mijn rebellie, mijn klaslokaal, het leerde me te geloven, te respecteren, te vertrouwen en op te staan voor iedereen die dat niet kan. Leven in ballingschap, waar je gezien wordt als slachtoffer of soms als crimineel, is moeilijk. Via voetbal vond ik sisterhood, een community, een netwerk, zelfvertrouwen en vreugde. Ik heb mijn huis kwijtgeraakt, maar voetbal werd een huis voor me.”

Aansluitend volgde een paneldiscussie met vertegenwoordigers van UNHCR (Philippe Leclerq), COA (Bert de Lange), het ministerie van VWS (Marjolein Sonnema), WorldCoaches (Omar Jama) en de KNVB met als onderwerp sport als tool voor inclusie. De vertegenwoordigers kregen de vragen voorgelecht en vertelden daarop ieder hun eigen ideeën, meningen en ervaringen.

De loting

Onder leiding van Suse van Kleef, Aron Winter, Khalida Popal en Timo Reessink werd ondertussen de loting voor de wedstrijden van woensdag verricht. De achttien teams zijn onderverdeeld in 38 wedstrijden. Het toernooi start woensdagochtend om 9.00 uur, na de opening door Anoush Dastgir, coach van Nederland O18 en voormalig bondscoach van Afghanistan. De finale vindt plaats om 17.30 uur en wordt geleid door betaald voetbalscheidsrechter Serdar Gözübüyük, samen met scheidsrechters uit het Refugee Referees programma van Zeeburgia. Aan het einde van de dag wordt duidelijk wie zich de winnaar van de Unity EURO Cup 2025 mag noemen.